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La collection de dessins du XIXe siècle du musée d’Orsay, constituée de dizaines de milliers de feuilles, de centaines de carnets et de pastels n’est que rarement montrée au grand public en raison de la fragilité des œuvres sur papier. Leur présentation dans ce catalogue, à travers une sélection choisie, est donc un privilège qui permet, en outre, de lever le voile sur l’univers intime des artistes car ces dessins n’étaient de plus souvent pas du tout destinés à l’exposition…

Dans cette époque qualifiée de « siècle de papier », les arts graphiques ont occupé une place de choix dans l’œuvre d’artistes majeurs : Jean-François Millet, Edgar Degas, Odilon Redon, Georges Seurat, Gustave Moreau… ici tous rassemblés ! Du brouillon rapidement exécuté au dessin ou pastel extrêmement ciselé et œuvre aboutie en soi, en passant par les notations, croquis, esquisses, études… tous les types et techniques de la période seront représentées : pastel, sanguine, fusain, graphite, craie, aquarelle, gouache, encres…

Le fil conducteur est le cheminement par et à travers l’imaginaire des artistes, hors des mouvements et en tissant un dialogue entre leurs dessins. D’où le sous-titre d’arpenteur ; le dessin comme lieu d’expérimentation, d’hésitations, où le doute reste visible. Les « rêves » sont ici entendus au sens large de monde intérieur, d’imagination créatrice. Les artistes dessinent « la carte du monde imaginaire [qui] n’est tracée que dans les songes » (Charles Nodier, Rêveries). Ils pénètrent la « seconde vie » qu’est le rêve et percent « ces portes d’ivoire ou de corne qui nous séparent du monde invisible ». (Gérard de Nerval, Aurélia).