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À la fin du 19e siècle, les sous-marins ne sont pas encore une arme de guerre, mais sont en passe de le devenir. Longtemps après le prototype réussi du Plongeur en 1863 (sujet de son roman précédent Premières plongées), la France se lance enfin avec sérieux dans l'aventure. François Guichard retrace les efforts déployés pour, de l'arsenal de Rochefort à celui de Lorient, en passant par Paris, Cherbourg, réaliser ce rêve : naviguer sous la mer.

Fidèle à sa méthode, l'auteur met en scène les protagonistes qui, de l'état-major de la Marine jusqu'aux simples calfats des arsenaux, contribuent à ce projet fou. L'occasion de croiser de nombreux personnages historiques, à côté d'autres de pure fiction, tous pétris d'une vérité puisée aux plus larges sources documentaires, techniques et historiques. Et de revivre un contexte de rapides progrès techniques et sociaux, de changements de mentalité chez les hommes et les femmes. Époque que la verve romanesque de l'auteur sait camper au gré d'épisodes haletants, hauts en couleur, parsemés de victoires et de catastrophes dans ces antiques carcasses d'acier. La vie à bord des sous-mariniers, dans leur intimité, y est contée au quotidien. Le tout est servi par une écriture joliment tournée qui donne chair à la naissante ivresse des profondeurs.