Qui est donc Jean-Baptiste Brafort, ce consciencieux chef de gare que le narrateur du roman rencontre sous le second Empire ? Quels talents exceptionnels - ou quels inavouables secrets ? - expliquent la spectaculaire ascension de ce fds de garde champêtre, qui fut quincaillier, patron d'usine, député puis préfet, avant de tomber en disgrâce ? Son histoire pourrait illustrer à merveille l'égalité des chances promise par tous les régimes depuis la Révolution, si la plume mordante d'André Léo (nom de plume de Léodile Champseix, 1824-1900) n'entraînait plutôt les lecteurs vers les tréfonds sordides de la société du dix-neuvième siècle. Les aventures de Brafort, né en 1800 et mort en 1872, se mêlent aux péripéties historiques, retraçant de manière vivante le panorama d'un siècle marqué par les aspirations démocratiques et la lutte des classes.

Cette première édition du feuilleton Le Père Brafort (publié par le Siècle de novembre 1872 à février 1873) nous fait découvrir un roman de moeurs politique, socialiste et féministe, l'un des rares textes littéraires traitant de deux insurrections largement oubliées : celles de juin 1832 et juin 1848. Ecrit dans une période de frémissement révolutionnaire, publié avec la volonté de porter un message d'espoir malgré l'écrasement de la Commune, ce récit continue aujourd'hui d'interpeller les lecteurs sur bien des enjeux actuels, en les invitant à «voir les choses autrement qu'avec l'oeil de l'habitude».