Au carrefour de la Protohistoire et de l’Histoire, on peut situer l’origine des Celtes (VIe siècle av. J.-C.) à Hallstatt, dans les Alpes autrichiennes. De là, ils se sont dispersés dans la plaine danubienne, puis dans toute l’Europe centrale, avant de s’implanter en Europe de l’Ouest jusqu’en Irlande et en Espagne, et vers l’Est, jusqu’en Turquie (Galates).

L’auteur s’appuie sur les découvertes archéologiques les plus récentes (tombes funéraires, forteresses du VIe siècle jusqu’aux oppida du IIe siècle av. J.-C.). Il analyse l’organisation sociale et la religion : paysans et guerriers, prêtres et princes, ainsi que le rôle de la femme. Il étudie également l’art et l’artisanat — les Celtes étant maîtres du fer et du bronze au IIIe siècle av. J.-C.

L’ouvrage aborde aussi l’écriture, la monnaie, le commerce (notamment l’étain), l’agriculture, les voies de communication et les villes. Des études plus spécifiques sont consacrées à l’Hispanie (Espagne), l’Hibernie (Irlande) et l’Armorique (Bretagne).

Il conclut par les invasions romaines du Ier siècle av. J.-C., qui marquent le déclin d’une civilisation.