Ce livre examine les effets du capitalisme industriel et commercial sur la vie ouvrière pendant la Troisième République. Le choix d'une relativement longue durée, centré sur la micro-histoire de la ville de Troyes et de sa région, permet à Helen Harden Chenut de tracer dans sa complexité les rapports entre les travailleurs du textile, femmes et hommes, et les patrons sur quatre générations. L'attention portée au travail des ouvrières, enrichi par des témoignages oraux, donne de nouveaux éclairages sur la féminisation de la main-d'oeuvre, la dévalorisation progressive du travail féminin et l'inégalité des salaires.