Cet ouvrage analyse en quoi les frontières entre l'autonomie indienne et le pouvoir colonial hispanique restent dans la longue durée des espaces mouvants, une zone poreuse faite d'échanges, de négociations et de conflits. Le Cône sud constitue ainsi un observatoire privilégié permettant de travailler des régions qui transcendent les limites administratives des empires hispano-portugais, puis celles des Etats-nations. L'ouvrage se clôt sur le cas singulier du Chaco qui connaît la poursuite, encore au XXe siècle, d'un état de choses rejoignant par bien des aspects le plus classique des colonialismes de l'époque impériale.