Sous l'impulsion de Jeremy Bentham, le principe d'utilité a été défini comme visant la «maximisation du plus grand bonheur du plus grand nombre». Cet ouvrage rend compte de la richesse de la pensée utilitariste et de la vivacité du débat qui l'entoure. Il entend proposer une vision pluridisciplinaire approfondie de l'utilitarisme à la fois critique et constructive en questionnant les racines historiques et philosophiques de la doctrine, et en interrogeant son héritage, ses mutations et ses développements contemporains.