À la Libération, l'État français réinvestit son rôle, affaibli sous l'Occupation, de promoteur des arts. Armé de son bureau des Travaux d'art - créé à la fin du XIX^e siècle et finalement fondu dans le service de la Création artistique dû à André Malraux -, il commande, entre 1945 et 1965, plus de 4 000 oeuvres à des peintres et sculpteurs, et en achète plus de 11 000. Réalisées par des artistes pour beaucoup oubliés aujourd'hui, ces oeuvres sont remises en lumière par une importante étude des archives, qui convoque tant l'histoire institutionnelle que l'histoire des arts, au coeur des débats autour de l'abstraction et de l'art informel.