L’étude de la justice est une excellente manière d’appréhender la société médiévale. Si les textes normatifs et, par bien des aspects, l’iconographie révèlent un idéal judiciaire sévère et sans pitié, les sources de la pratique montrent des juges capables d’adapter leurs jugements aux circonstances spécifiques de chaque contentieux et attentifs à la personnalité des prévenus. Ces derniers sont souvent jaugés à l’aulne de leur fama, leur réputation. Si les vagabonds, les prostituées et les oisifs font l’objet d’une certaine méfiance pouvant leur porter préjudice devant le tribunal, les clercs, nobles et sujets, riches ou pauvres, revendiquant leur « honnête conversation » bénéficient d’une image plus positive et peuvent espérer clémence ou grâce. La justice médiévale répond aux règles et aux attentes du corps social en assurant le maintien de l’ordre, la concorde et la paix. Cette justice, qui valorise celui qui l’exerce, est un véritable enjeu de pouvoir et l’objet d’un certain nombre de tensions entre les puissants. Cela ne l’empêche pas de se perfectionner et de s’institutionnaliser au cours du Moyen Âge.