Charles Illouz décrit dans cet ouvrage la loi qui prescrit les accès à la parole chez les Kanaks de Maré, aux îles Loyauté (Mélanésie). Ceux-ci trouvent dans la production des ignames les formes originales d'une idéologie qui place un cadet sous l'autorité inflexible d'un aîné. Mais toute loi, imprimant sa coercition aux sujets qui l'observent, suppose l'horizon de sa transgression. C'est pourquoi les voix qui résonnent dans le moi divisé du cadet ont décidé des institutions de la chefferie, y compris le recours à des «maîtres du mal», spécialistes étrangers, experts en formules et manipulations meurtrières, rappelant au cadet le pacte : la parole ou la vie !