Comment les élèves apprennent-ils l'histoire en classe ? Pour répondre à cette question, l'ouvrage convoque les recherches en didactique menées dans les classes d'histoire, en Europe et en Amérique du Nord, dans l'enseignement primaire et secondaire. Or, le constat est unanime : depuis trois décennies, l'introduction des documents dans les classes ne semble pas avoir renouvelé les pratiques en profondeur. Pour la majorité des élèves, il suffit d'écouter le professeur ou d'effectuer une lecture littérale des textes, sans recourir à la critique historienne des documents, pour accéder directement à la connaissance du passé.

L'analyse minutieuse de séances d'histoire, au collège et au lycée, met en lumière ce qui rend parfois difficile l'enseignement et l'apprentissage de l'histoire. Mais elle montre également que certaines pratiques conduisent les élèves à mobiliser le raisonnement historique et à construire le savoir attendu. Cette analyse mobilise l'épistémologie de l'histoire ainsi que les concepts et les modèles de la Théorie de l'action conjointe en didactique (TACD). Des références à la didactique comparée, à la sociologie, à l'anthropologie et à la philosophie complètent cette étude qui s'adresse aux professionnels de l'enseignement et aux chercheurs en didactique.