La figure de l’esclave et ses variations dans l’oeuvre de Jacques Lacan n’ont jamais été étudiées en profondeur, d’une façon systématique et sous une forme exhaustive. Cependant, des mentions à la figure de l’esclave et à l’esclavage sont présentes dans la presque totalité de ses séminaires et dans un nombre considérable de ses écrits. Malgré l’ubiquité de cette figure, il semble qu’elle ait été refoulée des études de la pensée lacanienne.
Dès lors, le livre suit l’apparition et le développement de la figure de l’esclave qui permet à Lacan de dialoguer avec d’autres penseurs, artistes et cliniciens, comme G.W.F. Hegel, Platon, Sigmund Freud, Frantz Fanon, Octave Mannoni, Karl Marx, Térence, William Shakespeare, Alexandre Kojève, Leo Strauss, et Edward Bernays. Il tire toutes les conséquences théoriques, cliniques, économiques et politiques de la dépendance dont l’esclave et l’esclavage seraient les figures.