Face à la question sociale, l'Etat français a toujours pris soin d'apporter les réponses (protection sociale, travail social). Apparenté à la santé, ce secteur s'organisait autour d'un arsenal législatif, de missions gouvernementales et d'interlocuteurs autorisés. A son apogée à la fin des Trente glorieuses, cette structuration nationale coïncidait avec l'effritement des pouvoirs locaux. Mais, sous l'effet des crises économiques, cette institutionnalisation a été remise en question.
Pour prendre en charge les «nouveaux problèmes sociaux», comme les quartiers difficiles, les vertus de la proximité sont redécouvertes. La politique territoriale va progressivement «contaminer» l'action sociale, la santé publique et les secteurs de l'habitat, de l'emploi et de l'éducation. Depuis les années 2000, l'Etat reprend ses responsabilités, ose redire la norme et prescrit les manières d'agir (dépenses sociales, prévention, mobilisation des usagers).
Cet «Etat social actif» correspond à un nouveau régime de gouvernance : face aux problèmes sociaux, l'Etat n'a pas abandonné la partie. Le territoire devient un support où l'on puise ressources et services de proximité, dans une logique de responsabilisation. Quel sens donner à cette nouvelle organisation ? En quoi est-elle spécifiquement française ? A quelle échelle va désormais être gérée l'action sociale et la protection de l'enfance ? Répondre à ces questions permet de comprendre le nouveau régime en train de prendre prise.