Los Angeles, 1978. Atticus Thurston est un vétéran du Vietnam. Le lendemain d'une soirée alcoolisée, il se retrouve avec un tatouage sur l'épaule - une phrase dans un alphabet inconnu - dont il n'a aucun souvenir, si ce n'est qu'il a été fait par une jolie jeune femme, dans une petite boutique perdue au fin fond d'une ruelle.
C'est Polang Kanthol, son voisin du rez-de-chaussée, réfugié cambodgien et restaurateur, qui lui en apprend la signification : le tatouage, en khmer, veut dire « aidez-moi ».
En cherchant à sauver la fille, les deux enquêteurs amateurs vont se retrouver aux prises avec un mafieux amnésique, un producteur de soap opera, un stock de diamants et un duo de tueurs à gages excentriques. S'ils ne font pas gaffe, tout ça pourrait fort mal finir...