Cet ouvrage rend compte de la vie sociale et familiale des élites des grandes villes d'Europe et dans les colonies du Nouveau Monde, entre le XVIe et le XIXe siècle. Modalité d'accès au pouvoir, réseaux familiaux, importance des dynasties ou spécificités des villes sont étudiées à plusieurs échelles, jusqu'à l'étude de cas. Ces travaux de recherches français, anglais, portugais et espagnols montrent ainsi le renouvellement de l'historiographie du pouvoir local.