À partir du cas de Grenoble, il s’agit de décrire une situation structurelle caractérisant la carrière artistique des femmes en France au cours des années vingt du XXe siècle. Reposant sur des sources nombreuses et diversifiées (catalogues d’exposition, extraits de presse, journaux personnels d’artistes, correspondances, cahiers tenus par des membres des familles, documents d’état civil, récits et fictions autobiographiques), le livre s’attache à reconstituer les trajectoires de dizaines de créatrices dont beaucoup ont été oubliées ou ignorées par l’histoire locale alors qu’elles se sont manifestées publiquement comme des artistes en exposant leurs oeuvres dans des galeries ou des salons. La combinaison des approches quantitatives et qualitatives permet de mettre en évidence les contraintes spécifiques qui pèsent sur les femmes du fait de leur genre. Elle montre également les déterminants sociodémographiques et générationnels qui contribuent à différencier leurs carrières.
Appuyée sur un corpus d’une soixantaine de créatrices, l’étude croise les grands récits de l’histoire de l’art avec une analyse de parcours singuliers où les destinées sociales assignées aux filles se combinent à différentes formes d’inégalités dues au genre : accès aux formations artistiques, aux disciplines, aux expositions ou à la sociabilité du champ artistique.