Après la mort de son père, David Balfour se voit contraint de quitter Ettrick, son village natal, pour aller trouver son oncle Ebenezer. Celui-ci se révèle un fort méchant homme, avare et hargneux, qui désire garder pour lui seul l'héritage, et fait un accueil très désagréable à David. Il va jusqu'à tenter de tuer son neveu, avant de le vendre au capitaine du brick «Covenant». C'est ainsi que commencent les aventures du jeune homme de 17 ans, à travers les paysages sauvages de l'Écosse, à la suite d'Alan Stewart, un Écossais rebelle, faraud et intrépide, en fuite devant les «manteaux rouges» de l'armée anglaise.