Les lettres « Persanes» présentées dans cet ouvrage ont été écrites au début des années 80 pour relater la vie des étrangers( c'est-à-dire les mercenaires) venus à Pékin travailler, par conviction, pour le gouvernement chinois.
Ce récit des arcanes de la fonction publique sous un régime autoritaire n'a pas vieilli et nous explique comment ses conséquences, parfois lourdes, impactent cruellement notre actualité; l'une des lettres de cet opus nous le rappelle avec l'anecdote du «choléra aux portes du Temple».