Entre 1960 et 1980, période de profond changement religieux en Occident, des enquêtes et des observations directes ont permis à l'auteur d'analyser, presque à chaud, plusieurs aspects de la crise catholique française, tant du côté de la contestation postconciliaire que de celui de la réaction traditionaliste. Polémiques sur la réforme de la liturgie et sur la légitimité du pluralisme politique, débats sur le «catholicisme populaire», discours théologiques sur la société : tels sont les objets dont on trouvera ici une interprétation.

L'originalité tient à la place que l'auteur accorde aux transformations de la société pour rendre compte de cette effervescence. Il y voit la forme religieuse d'un conflit opposant les nouvelles classes moyennes diplômées aux représentants du pouvoir économique, d'une part, à la bourgeoisie traditionnelle, d'autre part, tout cela dans un rapport complexe de proximité et de distance avec la classe ouvrière.

Cette approche résolument sociale, qui s'inscrit dans la perspective des travaux de Pierre Bourdieu, est aussi analysée, réfléchie et exposée dans plusieurs textes qui interrogent les conditions de possibilité d'une sociologie des catholiques. Quel est cet objet ? Comment ceux qu'elle étudie réagissent-ils à cette objectivation ? Que pourrait donc être, à l'encontre d'une approche purement culturelle, une sociologie des catholiques prenant encore au sérieux la question des classes sociales ?