Sur la planète Sirta règne un ordre féodal et raciste où les «Tannés» sont soumis aux «Livides». Le seul comtat libre tanné est attaqué par son voisin livide, et la population se fait massacrer sous les yeux de Roderick. Blessé, il s'enfuit. Poursuivi pendant des jours, il finit par entrer à son insu sur les Territoires Damnés, où nul n'ose s'aventurer. Là-bas, il découvre un vaisseau spatial à la technologie oubliée, et apprend que sa planète a fait l'objet de deux vagues de colonisation, reflétées dans les deux strates de la société. Instruit par l'IA du vaisseau, il décide d'accélérer le développement social et technologique de sa planète. Il devra procéder habilement face à la résistance passive des siens et celle bien active des Livides.