De manière vivante et claire, cet essai fait la synthèse de plusieurs centaines de publications savantes en quatre langues, à la lumière des acquis récents de l'histoire rurale en Europe. Il met ainsi au jour un des éléments méconnus de l'identité européenne, l'humanisation au Moyen Âge des Alpes par une paysannerie laborieuse, organisée en communauté. Les sources documentaires permettent de bien connaître cette économie agro-pastorale et de reconstituer les processus communautaires extrêmement élaborés qui régulent l'exploitation des alpages et la répartition des ressources naturelles. Jamais au Moyen Âge les Alpes n'ont été immobiles, ni fermées sur elles-mêmes.