Après la seconde guerre mondiale, les universitaires français furent aussi sévèrement épurés que la police ou la magistrature. François Rouquet étudie dans cet ouvrage les logiques individuelles de ces universitaires, les causes motivant leur engagement avec Vichy ainsi que la nature exacte de leur compromission. Enfin, il cherche leurs justifications en étudiant les mémoires de défense, souvent imposants et empreints d'une grande habileté. De la discrète pirouette qui métamorphose collaboration en résistance, aux tonitruants changements de cap pour rechercher, sinon le brevet de civisme, l'acquittement.