D’Aristote à Freud et Bataille en passant par Baudelaire, les théories du rire se sont succédées, alors que les oeuvres les débordent et se jouent des classifications. Cet ouvrage privilégie une époque charnière qui est celle d’un rire «moderne», durant laquelle l’humour prend le pas sur le comique.

Alors que Bergson perpétue avec succès une conception «classique», ses contemporains et leurs héritiers de – de Villiers de l’Isle-Adam ou Alphonse Allais, à Yves Klein et Boby Lapointe – privilégient l’insolite, l’ineptie, l’absurde, le sublime, en provoquant un malaise parfois mêlé d’effroi.