C'est en 1864, quelques mois avant la reddition finale de l'armée confédérée, qu'Élisée Reclus, historien et géographe, anarchiste et pacifiste, a publié initialement ce texte remarquable, où il retrace, au moment où il s'écrit, un conflit qui a été la première guerre moderne de l'histoire et dont la fin de l'esclavage en Amérique n'était pas le moindre des enjeux.