La nécessité d'adapter la présence des services publics aux territoires n'est pas nouvelle mais le mouvement que l'on observe depuis bientôt deux décennies est d'ampleur inégalée. Il a transformé la carte hospitalière, judiciaire, postale, celle de l'armée, des forces de police, de la gendarmerie, des douanes, des centres des impôts, des trésoreries, des gares SNCF, etc. L'Etat est un acteur majeur de cette réorganisation mais il n'est pas le seul. L'Union européenne et les effets d'une économie de plus en plus mondialisée ont une part de responsabilité non négligeable dans cette (r)évolution.

Un des aspects remarquables du processus à l'oeuvre est son caractère centralisé et sectoriel. Le redéploiement spatial et la réorganisation des services publics se sont effectués sans vision d'ensemble, sans connaître les réalités (géographiques, sociales, économiques) propres aux territoires concernés. C'est ainsi que des territoires particulièrement fragiles ont vu disparaître des services publics qui jouaient un rôle essentiel pour l'économie locale. Leurs réorganisations ont fonctionné de manière sectorielle et cloisonnée provoquant dans plusieurs territoires des effets d'accumulation dans leur disparition. Le processus est avant tout guidé par des instruments d'inspiration managériale qui répondent au souci de rationaliser l'argent investi, en apportant une meilleure qualité de service, au meilleur coût. Si les objectifs poursuivis sont de bon sens et se justifient d'autant plus facilement en période de crise, il est difficile d'en mesurer les effets.

L'objet de cet ouvrage est de contribuer à rendre compte des conséquences de la réorganisation des services publics dans les villes petites et moyennes et de révéler quelques aspects essentiellement qualitatifs qui demeurent souvent ignorés dans les analyses et les rapports officiels.