La manière d'intégrer socialement et familialement les enfants et d'en prendre soin dans des sociétés à fort taux de mortalité infantile et juvénile constitue le fil conducteur de ce volume. Les études réunies s'inscrivent dans le courant des recherches renouvelant notre compréhension du rapport à l'enfant dans l'Antiquité et au Moyen Âge, en réaction à l'ouvrage fondateur de Philippe Ariès, L'enfant et la vie familiale sous l'Ancien Régime (1960). L'affirmation, la contestation ou le rejet du lien naturel et légal entre parents et enfants, légitimes ou non, est ainsi examiné, aussi bien sur le plan du réel que dans le cadre d'une réflexion utopique. Le bien-être, la santé et l'éducation des enfants sont souvent des soucis dominants que montrent le rôle du jouet, l'importance de l'allaitement et des soins médicaux au travers des sources littéraires, médicales et iconographiques.