Ce livre part d'un constat : malgré une abondante production, étalée sur près de cinquante ans, le théâtre de Dumas subit aujourd'hui une indéniable éclipse. Or, son auteur a joué un rôle de premier plan dans la «bataille» romantique ; il a continué sans interruption d'écrire pour la scène jusqu'à sa mort ; refusant l'exclusive, il a pratiqué tous les genres. Il laisse un corpus officiel de soixante-six pièces, en réalité plus de cent si l'on comptabilise les textes non signés mais où sa collaboration est attestée.

Cette oeuvre s'inscrit dans un héritage, revendiqué ou implicite, de l'Antiquité à la production contemporaine : tragédie classique et néo-classique, comédie d'intrigue et de caractère, scène historique, drame bourgeois, vaudeville, mélodrame, proverbe... Elle en fait un usage complexe, entre emprunts, variations et détournements, en jouant de la contamination entre modèles «nobles» et modèles «mineurs». Parcouru par un double processus d'assimilation et de transformation, le théâtre de Dumas fonctionne comme un creuset dramatique ; il fait évoluer les genres, modernise les enjeux et renouvelle le spectaculaire, marquant ainsi un repère capital pour les générations suivantes.

Travail collectif d'une équipe de chercheurs engagés dans la publication du Théâtre complet de Dumas, ce volume veut rendre hommage à la richesse et à la diversité d'une oeuvre qui résume un demi-siècle de vie dramatique.