Ce livre étudie, dans la lignée des travaux d'Olivier Guillot et de Karl-Ferdinand Werner, l'institution du principat fondée par Auguste et la façon dont elle a, dans ses traits fondamentaux, traversé les siècles. Le prince exerce-t-il une puissance en imposant sa volonté ou son peuple qui lui obéit reconnait-il son autorité comme légitime ? L'importance politique du principat, que la recherche contemporaine tient désormais pour essentielle, est ici vue dans un espace qui couvre une large part de l'Empire romain ainsi que ses marges celtiques et scandinaves.