Entre Renaissance et Lumières, de nouveaux usages animent les relations entre villes et universités, ils constituent l'objet de ce livre. De Paris à Edimbourg, d'Helmstedt à Leyde, professeurs et étudiants participent à l'introduction de nouveaux savoirs ou de nouvelles pratiques sociales. Ils ne manquent pas de d'intervenir dans les débats politiques qui agitent les élites urbaines. La présence de l'université, partout défendue avec véhémence dans le cadre d'une concurrence sévère, renforce le capital symbolique des villes.