Jules Lelorrain, magistrat provincial et républicain convaincu, entretint une riche correspondance avec ses deux fils sur un ton de liberté rare. Au-delà d'une peinture presque balzacienne des scènes de la vie de province, ces lettres abordent des questions d'un autre niveau. Les années 1867-1871 sont cruciales : vains efforts de libéralisation de l'Empire, affrontements politiques et sociaux, «guerre folle» de 1870, effondrement de la France, guerre civile...