Les troubadours jouissent d’une réputation flatteuse. Certains pensent qu’ils auraient « inventé » l’amour au XIIe siècle. C’est sans doute trop leur attribuer, même s’il est vrai qu’ils ont popularisé l’amour « courtois » et la figure de la « dame », inaccessible mais objet de toutes les sollicitations.
Cet ouvrage s’éloigne cependant des considérations littéraires pour se concentrer sur les aspects historiques de la vie des troubadours. Phénomène de cour influencé par plusieurs traditions anciennes et lié à l’exercice du pouvoir féodal, la poésie lyrique occitane apparaît dans le duché d’Aquitaine vers 1100. Elle reste cantonnée à cet espace jusqu’à la mort du duc Guillaume X en 1137. La même année, le mariage de sa fille Aliénor d’Aquitaine avec Louis VII amène de nombreux Aquitains à quitter leur région puis à essaimer partout où ils s’installent. Peu de troubadours suivent Aliénor en Angleterre à la suite de son mariage. Ils trouvent un meilleur accueil à Toulouse, à Barcelone, dans l’actuel Languedoc, en Provence et enfin en Italie du nord, territoires où ils s’épanouissent encore pendant un siècle et demi.
Mais à compter de la seconde moitié du XIIe siècle, la montée en puissance des États royaux modifie leurs conditions d’existence. Certains s’adaptent à la nouvelle donne politique. D’autres empruntent le chemin de la rébellion. Mais les bouleversements politiques du XIIIe siècle contraignent leurs successeurs à plier face à la violence des temps. L’art lyrique opère une mue qui le fait progressivement quitter la sphère de la littérature orale pour celle de la littérature écrite. Après 1300, loin de disparaître, il ne cesse de se renouveler dans ce cadre nouveau.