Comment percevait-on l'esclave dans les sociétés esclavagistes ? C'est à cette question que cet ouvrage répond, en confrontant des situations issues des mondes gréco-romains antiques, d'Afrique noire et du monde musulman à celles des modèles esclavagistes de l'Amérique coloniale. De ces approches entre histoire, droit et anthropologie, ressortent de grandes différences mais aussi des points de rapprochement dont la caractéristique première de tout système esclavagiste : le pouvoir discrétionnaire du «maître» faisant de l'esclave un homme-frontière, en sursis.