Publié une première fois en 1993, cet ouvrage met en évidence le paradoxe de l'existence en Bretagne d'une noblesse pauvre à l'intérieur d'un ordre privilégié. Les activités pourtant très diverses exercées par beaucoup de petits nobles (soldats et marchands de fil, agriculteurs et notaires, officiers de juridiction et taverniers.) ne permirent pas d'enrayer ce phénomène. A la chute massive des nobles dans le tiers état aux XVIe et XVIIe siècles s'oppose ensuite leur volonté vigoureuse de conserver leur statut de membre du second ordre.