Décrire les cliniques amène à évoquer l'histoire des politiques hospitalières, celle de la mutualité et des congrégations religieuses, l'histoire politique et parlementaire des IVe et Ve Républiques. Dès la Révolution, des établissements privés variés répondent aux besoins croissants d'hospitalisation que l'hôpital public ne peut, ne veut ou ne sait satisfaire. Devenues concurrentes des hôpitaux publics, les cliniques accélèrent leur développement, en particulier grâce à une organisation syndicale efficace qui sait se faire entendre des pouvoirs publics. De ce dialogue émerge le compromis original actuel en France.