Ce livre saisit dans une perspective historique trois objets en apparence hétérogènes : les langues philosophiques et universelles, la langue standard (anglaise) et la linguistique se présentant comme «science exacte». Il présente de façon critique les filiations et les présupposés qui les soustendent dans leur recherche d'une «mise en ordre». Il montre comment un passage s'opère de l'ordre moral de la grammaire à la force éthique du discours, de l'arbre linguistique à la relation dialogique, ce qui permet d'envisager un retour en force de la rhétorique et de la stylistique dont l'auteur souligne l'importance pour l'apprentissage de la langue et la formation du citoyen.