Qui sont ces étudiants et ces étudiantes venus d'ailleurs ? L'ouvrage s'attache à décrire leur origine, géographique, religieuse et sociale. L'évolution de leur nombre au long du XIXe siècle à Paris est décrite ainsi que leurs choix disciplinaires, les études qu'ils suivent, les diplômes qu'ils recherchent, leurs résultats scolaires et leur avenir professionnel. Enfin, le livre évoque leur vie quotidienne, matérielle et intellectuelle, leurs lieux de réunion, leurs activités politiques et sociales et les relations qu'ils peuvent nouer avec leurs compatriotes ou leurs camarades français.