Ur la base d'une enquête minutieuse menée en France (le RSA) et aux Etats-Unis (Opportunity NYC), Elisa Chelle nous fait découvrir cette forme nouvelle de gouvernement des pauvres qui fait de la récompense le levier de la motivation et le gage d'un comportement prédéfini. L'aide sociale devient alors un gouvernement moral justifié par la science. Elle s'adosse à une éthique du travail et à la «bonne volonté» des pauvres par la vertu d'une mise en scène dont cette recherche analyse les enjeux.