Entre la fin du XVIIe et le XIXe siècle, la France a déporté à elle seule plus d'un million d'Africains de l'autre côté de l'Atlantique, dans les îles à sucre de la Caraïbe, notamment à Saint-Domingue, considérée avant la révolution haïtienne comme la plus riche colonie sur terre. Elle l'a fait longtemps de manière légale et codifiée, puis clandestinement durant la période de la traite « interlope », dans la première moitié du XIXe siècle. Mise en lumière par les historiens, l'économie atlantique triangulaire qui reliait la France à l'Afrique et à la Caraïbe, alimentée par la traite négrière, est désormais bien connue du public. En revanche, l'impact culturel de la traite sur la vie intellectuelle française, et la culture même de la traite, le sont beaucoup moins. C'est tout l'enjeu de cet ouvrage, véritable somme dans laquelle Christopher Miller, dans une vaste enquête qui mène le lecteur tout autour de l'Atlantique, passe au crible de l'analyse non seulement le « système » triangulaire, mais aussi les grands textes littéraires sur la traite, de Voltaire à Césaire, Condé et Glissant, en passant par le théâtre d'Olympe de Gouges et la littérature maritime de Corbière ou Mérimée. Il nous dévoile les ambiguïtés de l'abolitionnisme et s'intéresse aux multiples ramifications culturelles de la traite - historiques, littéraires et cinématographiques - depuis le siècle des Lumières à nos jours, en métropole et dans les anciennes colonies françaises, y compris en Afrique.