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Comment rendre compte de l’étrange comportement électoral des habitants de la Haute vallée de la Thur qui votent de plus en plus massivement pour la candidate lepéniste aux élections présidentielles, alors qu’ils continuent de voter pour les partis de centre droit, d’inspiration chrétienne-sociale, aux élections locales ? Ce comportement paradoxal ne tiendrait-il pas aux bouleversements sociaux induits par l’effondrement de l’activité industrielle qui avait assuré la prospérité de la vallée depuis la fin du XVIIIe siècle jusque dans les années 1970 ? C’est la perspective qu’explore cet ouvrage. Cette perspective conduit à reprendre l’histoire économique et sociale de la vallée, depuis la mise en place, au cours du développement industriel, d’une communauté qualifiée d’industrieuse, jusqu’à sa dislocation, au fur et à mesure des fermetures d’usines. Il apparaît alors que l’effondrement de l’industrie textile au milieu des années 1970 n’a pas signifié seulement la perte de l’activité industrielle et des emplois qu’elle fournissait aux habitants de la vallée. Il a signifié surtout la fin d’un monde social et l’étiolement des rapports sociaux qui l’avaient caractérisé.
Le livre retrace ainsi la mise en place de formes spécifiques de solidarité active jusqu’à leur obsolescence dans un monde désormais dominé par les logiques de marché, indifférentes aux qualités des rapports sociaux antérieurs.