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Le culte des saints et des reliques est au cœur de la religion médiévale : il déplace des foules entières, monopolise des prêtres, et fait s’élever des églises toujours plus majestueuses. Jusqu’au XIe siècle, la désignation des saints est laissée à l’initiative populaire, vox populi, vox Dei ; la canonisation se fait par un culte spontané rendu au saint, honoré le jour de sa mort. Cependant, à partir du VIIIe siècle, le rôle des prélats devient plus important avec la mise en place d’une enquête préalable à la canonisation (authentification des reliques grâce aux témoignages oraux ou écrits). La relique est un objet complexe qui participe du matériel en tant que corps ou fragment de corps comme du spirituel. La foi, la croyance et le respect ne sont pas les seuls sentiments suscités par les reliques, elles attirent aussi la convoitise et la volonté de s’en emparer à des fins sociales et politiques, depuis la quête éperdue de la protection sacrée jusqu’à la volonté de puissance ou de gloire.