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Mai 1967, au Nigeria, la République du Biafra déclare son indépendance. Bientôt, la guerre civile et la famine ravagent la région et font progressivement irruption dans les médias européens et américains. Les photographies du conflit soulèvent une émotion considérable en Occident. L'enclave sécessionniste et les zones reprises par l'armée nigériane deviennent alors le théâtre d'importantes opérations de secours, élaborées et financées par de multiples organisations et gouvernements.

S'inscrivant dans une historiographie de l'humanitaire en plein renouvellement, ce livre raconte l'histoire de la guerre, de sa métamorphose en une crise internationale et des réponses qui ont été apportées. Basé sur un important corpus de sources provenant de fonds d'archives français, britanniques, suisses, nigérians et américains, il offre une plongée dans le monde de l'humanitaire à la fin des années 1960. Il montre les reconfigurations qui s'y opèrent à l'heure postcoloniale en proposant des échelles d'observation complémentaires - internationale, nationale et locale.

L'ouvrage revisite par ailleurs quelques-unes des controverses qui se sont développées autour du conflit à propos de l'instrumentalisation de l'aide, de ses liens avec le politique, de la réception des opérations de secours sur le terrain ou encore de la naissance du sans-frontiérisme et du témoignage. Il revient ainsi sur la place occupée par la crise du Biafra dans l'histoire de l'aide humanitaire.