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La France du "Grand Siècle" est notamment connue pour l'extraordinaire mouvement d'embellissement qui toucha de nombreuses villes jusqu'à la fin de l'Ancien Régime. L'épanouissement de ce phénomène urbain sous le règne de Louis XIV a tôt fait de le faire assimiler au volontarisme politique du monarque absolu. Cette interprétation longtemps vivace a eu pour effet de passer sous silence l'action décisive des populations, des habitants des villes eux-mêmes, face à ces aménagements urbains.

À partir des embellissements qu'ont connus les villes d'Aix et de Marseille au milieu du XVII^e siècle, cet ouvrage permet de revenir sur ces événements qui ont profondément marqué l'organisation de nos villes. En reléguant au second plan les aspects architecturaux et monumentaux de ces accroissements d'ampleur, pour se concentrer sur les processus juridiques et sociaux qui encadrent et accompagnent ces opérations urbaines, ce livre éclaire sous un jour nouveau l'action des habitants les plus divers dans ces projets. À partir d'un éventail documentaire particulièrement varié, ce sont plus largement les modes de production de l'espace des sociétés anciennes qui se trouvent mis en lumière.

Du marché des échanges de biens immobiliers et fonciers aux appareils de pouvoir en charge de l'administration des territoires urbains, en passant par l'économie et les chantiers de construction, cette étude permet de mieux cerner la manière dont s'articulaient les logiques individuelles et les pratiques collectives dans la gestion et l'administration de ces "villes en train de se faire".