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Ce volume organise la réflexion autour de trois axes : l'imaginaire, le texte bref et la question de l'apparition. Le fantastique excelle en effet lorsqu'il est porté par un texte court : les écrits de Poe, James, Hawthorne, Maupassant. Nodier, Gautier. Lorrain permettent d'envisager le rapport étroit entre le fantastique et la nouvelle.

Pour Caillois, "La démarche essentielle du fantastique est l'apparition" : apparition de l'insolite, de l'inadmissible, de la chose ou de l'être surnaturel. Un sujet aussi ample requiert le concours d'éminents spécialistes du texte court et de brillants analystes de la littérature ou des arts de l'imaginaire. Les formes brèves sont toutes convoquées : nouvelle, novella, tale, short story, conte. De même pour les genres ou sous-genres de l'imaginaire : fantastique, gothique, horreur, science-fiction.

L'apparition fantastique bouscule non seulement les frontières géographiques (Europe, États-Unis, Québec, Amérique du Sud, Japon) mais celles des genres tout en offrant un champ de recherche protéiforme : surgissement du refoulé, questionnement identitaire, méditation sur la mort, émergence de l'ineffable, disparition de l'humain, épiphanie de la vérité, sexualité interdite, etc. Complément idéal de l'écrit, l'image est concomitante du phénomène de l'apparition sur le plan de l'illustration, de la photographie ou du cinéma - autant de vecteurs de fantasmagories. Ce volume montre à la fois la persistance d'une peur ancestrale et son écho incessant dans tous les arts.