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L'invention et le développement de l'imprimerie en Europe révolutionnèrent l'accès au texte. La vaste quantité de livres devenus disponibles au cours des dernières décennies du XV^e siècle eut un impact profond sur l'ensemble de la société. Un véritable changement de paradigme eut lieu dans la sphère religieuse comme dans le domaine du politique et de la manière de gouverner. Cet essai de synthèse renouvelle la compréhension des enjeux de l'imprimé de la première modernité.

À partir des travaux français et internationaux les plus récents et des abondantes recherches de l'auteur, il donne les clefs pour appréhender ce médium en examinant en trois temps le monde de l'imprimé. Cet ouvrage souligne que l'imprimé était d'abord un objet et une marchandise : produit dans les ateliers des imprimeurs, il était commandité, distribué puis vendu dans des échoppes et étals dispersés à travers l'Europe, avant d'être lu et collectionné. La nouvelle technologie se révéla également être un outil au service des pouvoirs traditionnels séculiers et religieux, autant qu'aux mains des mouvements de contestation et d'opposition comme la Réforme.

Enfin, les imprimés véhiculaient des textes qui jouèrent un rôle considérable dans la diffusion du savoir, dans les loisirs et divertissements des femmes et des hommes, ainsi que dans la circulation des informations et des polémiques qui animèrent cette période. En présentant le livre et ses enjeux sous un jour nouveau, cette étude cherche à placer l'histoire de l'imprimé au coeur de l'histoire générale des XV^e, XVI^e et XVII^e siècles.