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Avec sa collection de près de 800 tirages, le musée d'Art et d'Archéologie d'Aurillac est l'un des rares musées français à conserver un ensemble aussi conséquent de photographies contemporaines.
Les collections comportent un ensemble constitué autour de la photographie en couleur des années 1970-1980 qui est quasiment unique en France, aucun musée n'ayant véritablement construit de collection autour de cette question particulière. Certains photographes de la collection sont d'ailleurs introuvables en dehors des grandes collections à échelle nationale comme celles du Cnap, du Centre Pompidou ou bien encore de la Maison européenne de la photographie. Le Musée possède même parfois les rares tirages en collections publiques françaises de certains de ces « pionniers de la couleur », parmi lesquels Eliot Porter, Alfred Seiland ou encore Raghubir Singh.
Le musée d'art et d'archéologie conserve également un nombre important d'oeuvres de photographes « plasticiens », souvent de grands formats, représentatifs de la production des années 1980-1990, comme par exemple Tom Drahos ou Alain Fleischer. Cet ensemble lié aux expérimentations autour du médium photographique comporte là aussi des oeuvres de photographes parfois peu représentés dans les collections publiques nationales, telles celles d'Allan Chasanoff, Paolo Gioli, Ouka Leele, Krzysztof Pruszkowski, América Sánchez, Sandy Skoglund, Philippe et Sylvain Soussan, NILS-UDO, etc.
Ces acquisitions ont été complétées depuis par l'arrivée de tirages couleur de Vera Szekely, des achats d'oeuvres d'Anne-Marie Filaire, Shadi Ghadirian, Thierry Girard, Rip Hopkins, Édith Roux, Spencer Tunick et Joel-Peter Witkin. En 1989, 1990 et plus récemment en 2021 plusieurs dépôts du Cnap sont venus enrichir les collections avec des noms comme Jean-Charles Blanc, Daniel Brandely, Louis Jammes, Gudrun von Maltzan, Felice Varini, Lewis Baltz, Charles Fréger ou Ilanit Illouz.