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Véritable icône mondiale des loisirs, Las Vegas est généralement associée au strass et aux paillettes du Strip, grand boulevard le long duquel se concentrent les hôtels-casinos et les attractions touristiques. Dans les représentations collectives, la ville se résume à une licence festive et des extravagances architecturales qui font le bonheur des touristes. Ces images d'Épinal sont pourtant bien éloignées du quotidien des deux millions d'habitants qui vivent et travaillent dans cette capitale économique du Nevada.

Dans une approche croisant géographies sociale et culturelle, cet ouvrage étudie l'urbanité et la citadinité végasiennes afin de déconstruire l'image monobloc de la Las Vegas touristique. La recherche identifie l'existence d'imaginaires touristiques qui façonnent les représentations de Las Vegas dans l'opinion commune américaine et qui sont un des facteurs explicatifs des jugements de valeur et des analyses partisanes qui dominent les écrits, universitaires comme grand public, qui lui sont consacrés. Ce travail de décryptage des discours produits sur Las Vegas constitue la première étape d'un examen dépassionné de l'urbanité et de la citadinité végasiennes.

L'analyse met alors en évidence une tension fondamentale entre la banalité urbaine et l'exceptionnalité qui résulte de la pratique légale des jeux d'argent et de la spécialisation touristique. En s'appuyant sur une articulation entre données quantitatives et entretiens qualitatifs auprès des habitants, une citadinité de la défiance est identifiée, définie par la faiblesse des relations de voisinage et du sentiment de communauté.

En déconstruisant l'image monobloc de Las Vegas, faite d'idées reçues et de préjugés qui en brouillent l'appréhension, cet ouvrage propose de construire sa légitimité urbaine et d'en faire un élément de réflexion pour l'appréhension de la géographie urbaine américaine.