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Le présent ouvrage, qui emprunte son titre à une comédie de Denis Diderot, se penche sur la réécriture des récits bibliques fondateurs qui interrogent la relation fraternelle. Tout le monde connaît le fameux meurtre d'Abel par son frère Caïn rapporté au chapitre 4 de la Genèse. Le plat de lentilles pour lequel Esaü perdit son droit d'aînesse au profit de Jacob, aux chapitres 14 à 17 du même livre, est devenu proverbial. On connaît également bien, toujours dans le livre de la Genèse, l'histoire de Joseph, le fils de Jacob et de Rachel, vendu par ses frères à des marchands d'esclaves et devenu, grâce à sa science des rêves, conseiller du pharaon. Mais on ignore souvent le viol de Tamar par son frère Amnon et ses conséquences. Toutes ces fratries bibliques, et d'autres encore, ont fait l'objet de nombreuses réécritures qui en sont comme autant d'interprétations.

Les auteurs des différents chapitres de l'ouvrage se sont penchés sur certaines de ces réécritures, dans des genres littéraires aussi divers que le roman, le théâtre ou la tragédie lyrique, pour tracer, à travers les époques, les contours d'une interprétation toujours en prise avec les préoccupations du monde dans lequel elles s'inscrivent. Ainsi, depuis le texte original jusqu'à l'époque actuelle, on peut suivre la réappropriation de ces fratries bibliques par des écrivains qui en privilégient les traits répondant à leurs aspirations profondes et au message qu'ils veulent adresser à leurs contemporains.