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Le succès de l'édition pour la jeunesse inquiète : la quête du profit ne va-t-elle pas détruire la littérature ? Un autre danger, bien plus grave, est ainsi occulté : l'étiquette de "littéraire ", trop généreusement accordée aux livres pour la jeunesse, a perdu son sens pour se confondre avec l'idée de " correct". Serait littéraire un livre pédagogiquement, psychologiquement, moralement ou grammaticalement correct. En privilégiant un corpus constitué de livres considérés comme légitimes et de best-sellers jugés inévitables, la critique universitaire a, elle aussi, contribué à rejeter dans l'ombre l'essentiel de la production actuelle, qui permettrait pourtant de remettre la notion de littérature au coeur du débat. Voilà pourquoi cet ouvrage convoque plusieurs milliers de romans pour la jeunesse, célèbres et peu connus, afin de poser deux questions : à quelles conditions un livre pour la jeunesse peut-il être considéré comme littéraire ? En quoi le fait qu'un livre soit destiné, par l'auteur ou tout autre intervenant, aux jeunes lecteurs, a-t-il un impact sur sa littérarité ? Adoptant un point de vue critique, économique et sociologique, cet essai interroge les livres pour la jeunesse selon trois axes : la production (quels sont ces livres ?) l'écriture (quels vocabulaire, syntaxe et registres de langue sont employés ?) et les thématiques (comment traite-t-on sujets consensuels et polémiques ?). L'objectif est de prouver que, oui, de nombreuses et convaincantes traces de littérarité peuvent être trouvées dans les livres pour la jeunesse ; mais tout n'est pas littérature, heureusement !