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Longtemps, la grande majorité des chercheurs occidentaux n'a pris en compte que le tourisme international dans les pays du Sud, pensant que les pays en développement ne pouvaient abriter un tourisme intérieur, ou que ces mobilités étaient très faibles. Cette relative incapacité à voir l'émergence de pratiques touristiques de la part des classes moyennes urbaines est aujourd'hui caduque : l'Inde, le Vietnam, l'Indonésie, mais surtout la Chine abritent des millions de touristes intérieurs, dont le nombre est largement supérieur à celui des touristes internationaux. La métamorphose économique de la Chine notamment, son rang nouveau dans la mondialisation, place ce pays sous les regards d'observateurs qui ne peuvent maintenant manquer de constater l'importance du tourisme intérieur chinois.

Ce livre souhaite donc d'esquisser les grandes lignes d'un fait qui bouleverse aujourd'hui en profondeur la société chinoise, tout en étant lui-même le reflet de ces mutations sociales et économiques. Pour cela, on dressera ici un tableau de ce phénomène récent et on s'interrogera sur les pratiques sociales et spatiales des touristes chinois. Le regard chinois sur les lieux égratigne en effet souvent les canons occidentaux et c'est pourquoi il faut maintenant s'interroger sur la probable émergence d'un "modèle chinois" du tourisme. Un modèle sur lequel le monde entier a aujourd'hui les yeux rivés.