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La forme de la ville peut être appréhendée à travers sa dimension concrète, urbanistique, mais également à travers les discours, les représentations et les récits d'expériences vécues. Cet ouvrage vise à interroger cette notion par une approche volontairement transdisciplinaire, qui met en perspective les acquis de l'histoire, de l'histoire de l'art, de l'archéologie, de la littérature comparée, sur un laps de temps qui s'étend de la protohistoire à la Renaissance.
De l'individuel à l'analyse urbaine ou régionale, ce jeu d'échelle, appliqué à des situations variées, de l'Inde et du Nord-Est iranien à la Libye en passant par les villes de la Méditerranée antique, et de l'Occident médiéval au Paris de la Renaissance, permet de comprendre les multiples façons dont la forme de la ville a été pensée. La forme de la ville a en effet constitué un enjeu identitaire, ainsi dans l'Espagne de la Reconquête, en même temps que la traduction concrète d'une idéologie ou d'un pouvoir politique, par exemple dans les villes étrusques ou dans les villes médiévales italiennes transformées par les pouvoirs princiers.
La ville, et sa représentation, possèdent également une dimension morale, archétypale, qui transparaît notamment dans les réminiscences livresques attachées à la description de telle ou telle, comme la Rome de Montaigne, la Troie de Virgile ou la Jérusalem de Hraban Maur. La forme de la ville se fait enfin parfois évanescente, problématique, tant le concept de "ville" varie en fonction des époques et des espaces.